「私はあやつに力を渡しました」 「人には過ぎた力だった‥。忘れていました。いえ、‥私は、分かっていなかった。」 　軽率でした 　そう言ってルキアは俯いた。悄然と、漸く理解した罪に打ちのめされるより慄いた。 「私はあやつに、虚に襲われる霊魂凡てを救う覚悟があるかと問いました。そう尋ねて、あやつの覚悟を試したのです。あやつは、あやつは‥ごちゃごちゃ五月蝿い、と。助けたいから助ける、と。 　私は、何をほざくかと思ったのです。手の届く範囲だけ助けてなんになると。ですが、確かにそうだ。あやつの云うとおり、助けたいから助けるのだ。義務など思惟など関係なく、意志が身体を動かすのだ。 　だがそれこそ私の青さだった！」 「私はあやつに死神の力を渡しました。目の前の命が惜しかったからですっ。だが巻き込むことは救うことか？違う。戦う力をくれてやることが救う道か？世迷言だ！ 　私は惜しかった。怖ろしかった。目の前で命を奪われることが。戦う力を持ちながら動けぬ私が！ 　悔しかったのです‥」 「だからこそ私の行為は正当じゃない！私の理由など欺瞞です！独りよがりの戯言に過ぎない！結果あいつはどうなった！？戦う力を得た！護る力を得た！だがあいつはその為に苦しまなければならなくなった！！何処にも往けず、何処にも己の在り処を見出せず、安らぐ場所など慰められる安寧などない！」 「私は‥畏しい‥」 　私は、悲しい 「ひとつの、命を‥悪戯に弄んだ‥」 　真実、私の護りたかったものとは何だったのか。 「それでも私は、あやつが私を迎えに来たとき‥」 　世界を知らぬ子供を叱咤し、護らせようとしたのは何だったのか。 「その愚かさが、愛おしいと、思いました‥」 　子供は世界を知らなかった。自分の足が延びる域の、手が届く距離の、人に揉まれ、そうして形成されていく発育途中の自我の羊膜に 　刃突き立て無理矢理に引きずり出した。 　世界の惨酷を覚悟し得ないまま、その冷たさを庇う術を得ないまま 　私は子供に飛翔を強いた。 　飛ぶことを已めるならば落ちて潰れるだけの、宿り木の在り処も教えぬまま。 「自身を責めるな朽木。お前はお前のやるべきことをやったんだ。恥じるな。お前の選択の是非は、お前の決めることじゃない」 　ならば誰が決めるというのですか。ルキアはぐっと咽喉の奥を叩く罵詈を押し込める。殺しきれぬ昂ぶりが目の奥まで迫上がって、それが零れぬよう大きく鼻の奥へ空気を吸い込んだ。 「朽木。判断を急ぐな。お前はまだ、何も見てはいないんだ」 　浮竹隊長、ならば貴方には見えている‥？それがどんなものか、貴方は知りえているというのですか。 　尊敬してやまないはずの隊の長へ、ルキアは詰る言葉をひたすら呑み下し続ける。 　力をくれてやった。 　あの子供が自らの足を見出した今、私は思わずにいられない。 　私はあの時、子供の家族諸共、虚に喰われるべきではなかったか。 　虚を排除する仲間は多くいる。虚も一度にそう多くを襲わない。腹を満たせば、そして死神が一人散ったと知れば、護廷は直ぐに代わりを宛がうだろう。 　私はそれを予想していたはずだった。 「朽木」 　これ以上、続く言葉はないと思っていたルキアは、長の声に驚き思わず面を上げた。彼女の黒々とした眼に映ったのは、闇にさえ染まぬ白の羽織と相似の長い髪だった。 「お前にその道をとらせたものは、人が−−−と、呼ぶものかもしれない。俺はそう考える」 　抗えない大きな力はあるものだ。 　長の言葉は穏やかで、彼の思慮深さを大いに表していた。 　彼の声は慰める。そんな力を持つのは、彼が生きた年月のためか、それとも彼生来のものなのか 　測るにはルキアはまだ若い。 「貴方が‥そんな言葉を信用される方だとは‥知りませんでした」 　慰められたか口端が笑んで、ルキアは自身のそれがまた可笑しく、ひそりと笑った。 　運命と、貴方はそう、呼びなさる。 　それを、責任の放棄と思わずにいられない。 　言い逃れと、疑わずにいられない。 　だけれども 　納得させられてしまいそうなほどの、大きな力を、確かに私は感じている。 ('06/06/21　　耶斗）